L'EPFL salue la mémoire du pionnier de la robotique Reymond Clavel

Reymond Clavel a été professeur à l'EPFL de 1981 à 2013. Ses recherches au sein du Laboratoire des systèmes robotiques de la Faculté des sciences et techniques de l’ingénieur (STI) se sont concentrées sur la robotique parallèle, la robotique à haute vitesse et à haute précision, ainsi que sur les applications de la robotique médicale et chirurgicale. En 1985, Reymond Clavel a dirigé l'équipe de recherche qui a inventé le robot parallèle Delta qui, avec ses trois bras et son dispositif de préhension, a révolutionné le monde de l'emballage.

À l’annonce de son décès, survenu le 24 juin 2025, la communauté de l’EPFL s’est réunie pour saluer non seulement les contributions scientifiques durables de Reymond Clavel, mais aussi son humanité et l’impact profond que sa vie et son œuvre ont eu sur celles et ceux qui l’ont côtoyé.

« Le professeur Clavel était un chercheur novateur dont les innovations ont transformé le monde de la robotique, en particulier son robot Delta, qui a trouvé des applications dans divers domaines, notamment l'emballage, les industries pharmaceutiques et alimentaires, ainsi que la chirurgie robotique. Son héritage continuera d'inspirer nos étudiants et nos collègues dans les années à venir », a déclaré le doyen de la Faculté STI Ali H. Sayed.

Un symbole de la robotique haute performance

Lors d'une visite dans une chocolaterie suisse, Reymond Clavel est marqué par la répétitivité et la pénibilité du travail manuel accompli par les ouvriers. Il décide alors de mettre ses compétences en ingénierie mécanique au service de la conception d’une machine destinée à alléger la charge de ce travail. Son premier concept du robot Delta évolue en un prototype qui intrigue d’abord les industriels par ses longs bras arachnéens, mais qui devient rapidement un symbole de la robotique haute performance – alliant une remarquable agilité à une dynamique pouvant dépasser 50 fois l’accélération gravitationnelle.

Aujourd'hui, il existe une multitude de robots Delta, des grandes machines capables de manipuler plusieurs kilos aux versions miniatures d’une précision micrométrique. Plus de 10’000 robots Delta ont été déployés dans un large éventail d'applications. En 1987, la technologie est licenciée à l’entreprise suisse Demaurex pour la production de robots destinés à l’industrie de l’emballage. Au cours de sa carrière, Reymond Clavel dépose également une trentaine de brevets.

Un professeur apprécié et un inventeur pionnier

Au fil des ans, Reymond Clavel a formé et inspiré des centaines d'étudiantes et étudiants grâce à son style d'enseignement patient et didactique. Sa porte était toujours ouverte et les conversations avec lui - qu'elles soient techniques, philosophiques ou humoristiques - ont laissé de bons souvenirs à de nombreux étudiants.

Son parcours académique était aussi unique que sa personnalité. Après avoir obtenu son diplôme d'ingénieur en mécanique à l'EPFL en 1973, il a passé près d'une décennie chez Hermes-Precisa. Il est ensuite retourné à l'EPFL et a été nommé professeur avant même d'obtenir son doctorat - une étape qu'il allait franchir plusieurs années plus tard.

Le changement de paradigme dans l'automatisation industrielle que Reymond Clavel a initié avec le robot Delta a été récompensé par de nombreux prix prestigieux : le prix du JIRA (Japan Industrial Robot Association) en 1989, le prix Golden Robot décerné par ABB en 1999, et le prix Joseph F. Engelberger en robotique en 2024.

« Reymond n’était pas seulement un ingénieur visionnaire et un inventeur brillant, il était aussi un enseignant très respecté dont l’influence sur des générations d’ingénieurs, depuis 1981, est inestimable », souligne Mohamed Bouri, responsable du groupe de recherche REHAssist (Rehabilitation and Assistive Robotics). « Son héritage perdurera à travers ses inventions, ainsi que par la chaleur humaine et l'humanité qu’il a su transmettre à ceux qui l’entouraient. »